Pada dasarnya Relay dan kontaktor mempunyai prinsip kerja yang sama yaitu relay adalah alat yang dioperasikan dengan listrik yang secara mekanis mengontrol perhubungan rangkaian listrik. Relay adalah bagian yang penting dari banyak system control, bermanfaat untuk control jarak jauh dan untuk pengontrolan alat tegangan dan arus tinggi dengan sinyal control tegangan dan arus rendah. Ketika arus mengalir melalui electromagnet pada relay control elektro mekanis, medan magnet yang menarik lengan besi dari jangkar pada inti terbentuk. Akibatnya, kontak pada jangkar dan kerangka relay terhubung. Relay dapat mempunyai kontak NO (Normaly Open) atau kontak NC (Normaly Close) atau kombinasi dari keduanya.
Relay elektromekanis dibuat dalam berbagai jenis untuk berbagai aplikasi. Kumparan relay dan kontak mempunyai ukuran kerja yang terpisah. Kumparan relay biasanya dirancang bekerja sebagai pengoperasian dengan arus DC atau AC, tegangan atau arus,tahanan dan daya pengoperasian normal. Kumparan relay yang sangat peka yang dirancang untuk bekerja pada rentang mili ampere rendah , sering dioperasikan dari transistor atau rangkaian terpadu. Relay biasanya hanya mempunyai satu kumparan, tetapi relay dapat mempunyai beberapa kontak yang terdiri dari kontak diam dan kontak bergerak. Kontak yang bergerak dipasangkan pada plunger dan kontak diam terdapat pada kontak normaly open (NO) dan kontak normaly Close (NC).
Cara kerja relay adalah apabila kumparan diberi tegangan, maka akan terjadi medan elektromagnetis dimana pada gilirannya menyebabkan plunger bergerak pada kumparan menutup menutup kontak NO dan membuka kontak NC. Jarak gerak plunger biasanya sekitar ¼ inch atau kurang. Kontak NO akan membuka ketika tidak ada arus mengalir pada kumparan, tetapi akan tertutup secepatnya apabila kumparan menghantarkan arus atau diberi tenaga. Kontak NC akan tertutup apabila kumparan tidak mengantarkan arus dan akan terbuka apabila kumparan menghantarkan arus, hal inimerupakan kebalikan dari kerja kontak NO.
